Selon l'agence Reuters, TikTok, le réseau social chinois qui compte 150 millions d'utilisateurs aux États-Unis, dont près de la moitié (40 %) sont âgés de moins de 30 ans et un quart de 10 à 18 ans, est au centre d'une bataille judiciaire. L'affaire en question concerne la mort de Nylah Anderson, une fillette de 10 ans, qui a succombé après avoir participé au « blackout challenge », un défi qui pousse les utilisateurs à s'asphyxier, et qui a été largement diffusé sur TikTok. Tawainna Anderson, la mère de la victime, accuse TikTok d'avoir exposé sa fille à des contenus mortels via son algorithme, du fait que celui-ci recommande des vidéos en fonction du profil de l'utilisateur.

La juge Patty Shwartz, de la Cour d'appel fédérale de Philadelphie, a déclaré que « TikTok fait des choix quant au contenu recommandé et promu auprès d'utilisateurs spécifiques », ce qui pourrait le rendre responsable de ces recommandations du fait de son algorithme. 

Cette affaire relance le débat sur la nécessité de modérer - interdire - certains contenus sur les réseaux sociaux. En effet, la Cour d'appel de Philadelphie a rouvert la procédure judiciaire contre TikTok, remettant en cause « l'immunité juridique » qui protège généralement les plateformes en ligne aux États-Unis, telle que définie par l'article 230 de la loi sur la décence des communications de 1996.

La décision de la Cour survient alors que TikTok est déjà sous pression après l'adoption en avril 2024 d'une loi par l'administration Biden visant à interdire - par la voie d'un ultimatum posé à sa société mère ByteDance - le réseau social aux États-Unis, pays qui compte le plus d'utilisateurs dans le monde, dès 2025. Si la justice américaine tient TikTok responsable des accidents liés à ses contenus, cela pourrait non seulement fragiliser son modèle économique, mais surtout,  aussi inciter d'autres pays à revoir leur réglementation à l'égard des réseaux sociaux.

Samedi 20 avril 2024, la Chambre des représentants des États-Unis a une nouvelle fois posé un ultimatum législatif à TikTok : rompre toute affiliation avec sa maison-mère ByteDance, et par extension avec la Chine, pour continuer à opérer aux États-Unis. Derrière cette demande, c'est la crainte d'une ingérence étrangère, voire d'un espionnage orchestré par Pékin via le réseau social, qui anime les législateurs. Avec 170 millions d'utilisateurs aux États-Unis, l'application est accusée de permettre un accès non contrôlé à des données sensibles, mettant ainsi en jeu la sécurité nationale. Inscrit dans le cadre du vote d'une aide de 95 milliards de dollars destinée à l'Ukraine, à Taiwan ainsi qu'à Israël, le projet de loi a été adopté par une large majorité des représentants de la Chambre américaine, avec 360 voix pour et 58 contre.

La maison-mère de TikTok, ByteDance, de son côté, a riposté en invoquant le principe de la liberté d'expression tout en mettant en avant les répercussions économiques désastreuses que représenterait l'interdiction de son réseau social aux États-Unis. En effet, au-delà de l'aspect sécuritaire, l'application est un vecteur économique puissant, qui soutiendrait près de 7 millions d'entreprises américaines et contribuerait à hauteur de 24 milliards de dollars chaque année à l'économie de nos voisins outre-atlantique. C'est « regrettable que la Chambre des représentants utilise le couvert d’une aide étrangère et humanitaire importante pour faire adopter une fois de plus un projet de loi d’interdiction », a ainsi déploré ByteDance, qui s'est par la même occasion défendue de ne devoir rendre aucun comptes au gouvernement chinois.

La possibilité d'interdire TikTok aux États-Unis n'est pas un cas isolé. D'autres pays ont déjà pris des mesures similaires. De l'Inde au Népal, en passant par des initiatives spécifiques au sein de l'Union européenne et même au Canada, le réseau social est confronté à une méfiance grandissante à l'échelle mondiale.

L'interdiction de l'application est encore loin d'être acquise. Les trois dernières tentatives du gouvernement américain se sont toutes heurtées au principe de la liberté d'expression, protégé par le premier amendement de la Constitution américaine. Le Congrès américain, équivalent du Sénat en France, doit se prononcer cette semaine du 22 avril 2024 sur l'interdiction ou non de TikTok aux États-Unis.

Il s’agit clairement d’une offensive visant YouTube. Le réseau social TikTok, fort de son succès planétaire avec des petites vidéos virales, va légèrement évoluer pour continuer son ascension. « Le réseau social TikTok va désormais permettre à ses utilisateurs de poster des vidéos pouvant durer jusqu'à dix minutes, contre trois jusqu'ici, une nouvelle initiative pour concurrencer son principal rival, YouTube. La décision, rapportée par plusieurs médias américains et confirmée à l'AFP par une porte-parole de TikTok, intervient moins de huit mois après le relèvement de la durée maximum d'une à trois minutes. « Nous espérons que cela ouvrira encore davantage de possibilités à nos créateurs de par le monde », a indiqué la porte-parole de la filiale du groupe chinois ByteDance. Spécialisé dans les vidéos courtes, voire très courtes car beaucoup d'entre elles sont encore d'une longueur nettement inférieure à la minute, TikTok va résolument chasser sur les terres de YouTube, la référence en matière de contenu directement généré par les utilisateurs » relève l’Agence France presse.

C’est un coup rendu par le géant chinois puisqu’il y a un an la filiale de Google avait copié son concept avec des vidéos courtes allant jusqu’à 60 secondes, les « YouTube Shorts ». « Décidé à se placer, Instagram avait lui déjà créé Reels, en août 2020, pour permettre aussi aux utilisateurs du réseau social du groupe Meta (Facebook) de créer leur contenu vidéo. L'écart entre TikTok et YouTube «est serré et des vidéos plus longues pourraient aider TikTok à revenir à niveau», a commenté Jasmine Enberg, analyste du cabinet Insider Intelligence. «Les vidéos plus longues offrent aussi aux créateurs davantage de possibilités de monétisation», a-t-elle ajouté, «et ouvrent la porte à plus de formats pour faire croître l'activité publicitaire de TikTok» » relaye l’AFP. Une stratégie de part et d’autre d’imitation qui va accentuer la concurrence déjà féroce que se livrent les réseaux sociaux après une période de concentration. 

Avec un seul repreneur et un ultimatum avant une interdiction pure et simple, la situation est inédite pour TikTok. Et le répit d’une semaine accordé par l’Etat ne change pas grand-chose. « Menacé d’être exclu, dimanche 20 septembre, des magasins d’applications aux Etats-Unis, en raison de ses liens supposés avec le pouvoir central de Pékin, le site a obtenu un répit d’une semaine dans la perspective de la conclusion d’un accord qui ferait entrer à son capital les sociétés américaines Oracle et Walmart. Selon l’agence Bloomberg, le premier devrait prendre 12,5 % du capital de TikTok, le second 7,5 %, pour un montant total qui s’élèverait à 12 milliards de dollars (10,14 milliards d’euros) » raconte Le Monde .
 
Le Chinois ByteDance est pris à la gorge, et l’annonce d’un répit alors qu’un seul repreneur est dans l’expectative a tout du dénouement d’un traquenard tendu par le président américain. « Le président, Donald Trump, semble en passe de parvenir à ses fins, lui qui avait menacé de fermer les portes des Etats-Unis au réseau social, particulièrement populaire auprès des jeunes, à moins qu’il ne passe sous pavillon américain. Même si Oracle et Walmart ne détiendront que 20 % de la nouvelle entité baptisée « TikTok Global », il faut aussi compter sur les 40 % d’investisseurs américains au capital de ByteDance. Au final, l’entreprise devrait pouvoir ainsi se réclamer made in USA, d’autant qu’une introduction en Bourse est prévue à Wall Street, en 2021 » poursuit le quotidien français.
 
L’opération bras de fer serait un coup d’éclat de Donald Trump dans son opposition aux acteurs économiques chinois. 25 000 emplois pourraient être créés aux États-Unis et quatre postes sur cinq du conseil d’administration seront réservés à des Américains. « Donald Trump, qui a précipité cette opération au nom de la protection des données des utilisateurs américains de l’application, pourrait même réussir à obtenir le versement d’une forme de commission de la part des acquéreurs. Même s’il a dû reconnaître, dans le courant de la semaine du 7 septembre, qu’il ne pouvait pas réclamer – ce qu’il souhaitait – que l’acheteur verse une somme importante au Trésor américain en retour de l’intervention de la Maison Blanche dans ce dossier, il pourra toujours se féliciter qu’Oracle et Walmart se soient engagés à verser 5 milliards de dollars en faveur de l’éducation. Autant de succès que le candidat républicain à sa réélection ne manquera pas de faire valoir en pleine campagne électorale » lit-on plus loin.

Donald Trump continue à avancer dans ses pressions sur l’économie chinoise. Après des mois de pression sur Huawei, c’est désormais au tour de TikTok et WeChat d’en faire les frais. Le président américain accuse les deux compagnies de servir à siphonner des informations et données d’Américains pour le compte de la Chine. Sans preuve ou démonstration précise, il s’appuie sur le fait qu’en Chine, les milieux économiques sont étroitement surveillés par le gouvernement.

« Le président américain a signé un décret, jeudi 6 août, interdisant dans quarante-cinq jours aux Américains toute transaction avec ByteDance, la maison mère chinoise de TikTok. Un « executive order » similaire a aussi été signé, qui vise WeChat, une application de messagerie très utilisée en Chine et détenue par le géant chinois Tencent. Concrètement, ces décrets présidentiels établissent que, dans quarante-cinq jours, une entreprise américaine ou un citoyen américain n’auront plus le droit de procéder à des opérations commerciales avec WeChat et TikTok – dans le cas où cette application serait toujours détenue par ByteDance, entreprise chinoise (Microsoft étant encore actuellement en train de négocier un rachat de TikTok) » raconte Le Monde.

Notons cependant que les interdictions ne seront pas automatiquement activées dans 45 jours mais que le gouvernement devra se prononcer. Il semble donc qu’il s’agisse surtout d’un coup de pression de la présidence qui cherche à démontrer que les charges contre ces services chinois n’étaient pas du bluff. 

La Chine est rapidement montée au créneau face à ces annonces, assurant que les règles de commerce internationales étaient bafouées. Mais dans le domaine, Pékin ne peut pas trop en faire, interdisant depuis des années les réseaux sociaux sur son territoire, il serait déplacé d’en faire une affaire d’État.

Dans ce bras de fer, Donald Trump a été soutenu par le Sénat où les Républicains sont majoritaires. Une loi a été votée qui interdit TikTok pour les appareils du gouvernement pour des questions de sécurité. Reste désormais à faire passer ce texte à la Chambre des représentants où les démocrates sont majoritaires avant de voir si, comme pour Huawei, Donald Trump est parvenu à mettre son pays véritablement sur les rails d’une opposition frontale.