La flambée des prix du carburant illustre parfaitement cette réalité d'un monde fini et interconnecté où tout dépend de tout. Dominique Schelcher, patron de Coopérative U, tire la sonnette d'alarme : les distributeurs vendent déjà leur essence à prix coûtant pour rester compétitifs. Dans cette configuration tendue, il lance un appel direct aux pétroliers pour qu'ils prennent sur leurs marges afin de soulager les consommateurs.

Les enseignes de grande distribution naviguent en eaux troubles. Dominique Schelcher l'affirme sans détour : « Le prix coûtant, on y est déjà. On veut être au mieux dans le match des prix donc on serre nos marges ». Cette stratégie de compression maximale des bénéfices révèle l'ampleur de la pression concurrentielle qui s'exerce sur le secteur.

Face à cette situation d'urgence, les distributeurs indépendants se trouvent désavantagés par rapport aux géants intégrés comme TotalEnergies, qui contrôlent l'ensemble de la chaîne, de la production à la distribution. Cette verticalisation permet une maîtrise des marges sur l'amont que ne possèdent pas les autres acteurs du marché.

Le patron de Coopérative U ne mâche pas ses mots concernant les compagnies pétrolières : « Je lance un appel aux pétroliers pour qu'ils prennent sur leurs marges pour qu'ils vendent à tous les distributeurs moins chers ». Cette demande s'appuie sur le constat que les producteurs réalisent actuellement des « surmarges » substantielles qu'ils pourraient réduire pour rendre le carburant plus accessible.

Cette sollicitation s'inscrit dans une logique de partage de l'effort face à une crise qui touche l'ensemble de la société. Les pétroliers, positionnés en amont de la chaîne de valeur, disposent de leviers d'action que n'ont plus les distributeurs, déjà contraints de vendre à prix coûtant pour maintenir leur compétitivité.

Au-delà des questions tarifaires, c'est la disponibilité même du carburant qui inquiète. Les stocks actuels ne résisteront pas indéfiniment à la perturbation des approvisionnements mondiaux. Cette perspective d'une pénurie programmée transforme la question des prix en enjeu secondaire face au risque de rupture d'approvisionnement.

Le marché du pétrole a été métamorphosé par les derniers événements. La baisse record des prix en quelques mois aurait donc fait entrer ce secteur dans une nouvelle ère. C’est du moins ce que semble affirmer l’Agence internationale de l’énergie (AIE) qui a publié ses prévisions lundi 9 février.
 
L’une des grandes causes de cette transformation, explique l’AIE, repose sur le fait que l’offre est plus réactive que la demande. Ainsi, même si la récente embellie des prix du baril devrait mettre un terme à cette période extrême, les prix précédents ne seront pas atteints. « Le rééquilibrage du marché devrait intervenir relativement rapidement mais sa portée sera relativement limitée, avec des prix se stabilisant à des niveaux plus élevés que les points bas observés récemment, mais nettement inférieurs aux sommets de ces trois dernières années » explique l’organisme.

La baisse des prix a eu une conséquence directe sur la baisse des investissements dans ce secteur. Les effets sur la production devraient vite commencer à se faire ressentir, expliquent les experts. Pour que les prix augmentent, les acteurs du secteur vont laisser la demander croitre plus vite que l’offre pendant quelques années, continue l’AIE. Mais, commente le journal Le Monde, « la consommation sera moins forte qu'anticipée auparavant, dans un contexte économique qui restera peu dynamique. Elle devrait croître en moyenne de 1,1 million de barils par jour (mbj) pour atteindre 99,1 mbj en 2020, contre 92,4 mbj en 2014. »
 
Malgré les efforts des pétroliers et des pays exportateurs, il semble que la hausse des prix ne suffira pas à atteindre des niveaux équivalents à ceux des trois dernières années. D’après les anticipations de l’AIE, qui ne se sont pas toujours vérifiées dans les faits, le baril de pétrole devrait se stabiliser autour de 73 dollars d’ici à 2020.