La décision chinoise vise officiellement à corriger un déséquilibre concurrentiel. Selon Pékin, certains produits laitiers européens bénéficieraient de subventions incompatibles avec les règles du commerce international, justifiant ainsi l’application de droits de douane allant de 21,9 % à 42,7 %. Ces taxes concernent notamment le lait, les fromages et les crèmes, des produits à forte valeur ajoutée pour les exportateurs européens.

Depuis plusieurs mois, la Chine et l’Europe s’opposent sur d’autres dossiers sensibles, notamment les taxes européennes envisagées sur les véhicules électriques chinois. Dans ce contexte, les produits laitiers apparaissent comme une cible sectorielle permettant à Pékin d’exercer une pression commerciale mesurée mais significative, tout en respectant formellement les procédures de l’Organisation mondiale du commerce.

Les autorités européennes contestent fermement cette lecture. Bruxelles estime que les éléments avancés par la Chine reposent sur des preuves insuffisantes et que la nouvelle taxe constitue une entrave injustifiée aux échanges. 

Sur le plan économique, l’enjeu est loin d’être marginal. Les produits laitiers européens représentent plusieurs centaines de millions d’euros de ventes annuelles vers la Chine. En 2024, les exportations françaises de lait, crème et fromage vers ce marché ont atteint environ 370 millions d’euros, selon des données reprises par Challenges. Sur les neuf premiers mois de 2025, ces exportations s’élevaient encore à 245 millions d’euros, malgré un léger repli.

La Chine, premier importateur mondial de nombreux produits agricoles, dispose d’un pouvoir de marché considérable. En augmentant la fiscalité sur les produits laitiers européens, Pékin envoie un signal clair aux partenaires commerciaux : les échanges peuvent être rapidement affectés en cas de désaccord politique ou économique persistant.

Pour les entreprises européennes, la hausse des droits de douane modifie brutalement les conditions de vente. Certaines sociétés sont exposées à des taxes supérieures à 30 %, voire proches de 42,7 % pour des groupes européens spécifiques, selon les autorités chinoises. Cette situation remet en cause la compétitivité des produits européens face aux producteurs locaux chinois ou à d’autres pays exportateurs, dans un marché déjà très concurrentiel.

La multiplication des droits de douane entre la Chine et l’Europe révèle une évolution plus large du commerce international. Les instruments tarifaires, longtemps cantonnés à des ajustements techniques, deviennent des outils politiques à part entière. Dans ce cadre, la fiscalité douanière sert autant à protéger des secteurs nationaux qu’à peser dans des négociations globales.

Les produits laitiers illustrent cette logique. Pour Pékin, l’enquête antisubventions permet de justifier juridiquement la taxe. Pour Bruxelles, la mesure s’apparente à une riposte indirecte aux initiatives européennes dans d’autres secteurs stratégiques. Chaque camp affirme respecter les règles internationales, tout en utilisant au maximum les marges offertes par ces mêmes règles.


 

L'enquête lancée par le ministère du Commerce chinois sur les produits laitiers européens est une réponse directe à la confirmation par l'UE de son intention d'augmenter les taxes sur les voitures électriques chinoises, qui pourraient atteindre jusqu'à 36 % selon les constructeurs, et ce, pour une durée de 5 ans. L'exécutif européen justifie cette mesure par le soutien que Pékin accorde à ses constructeurs, faussant ainsi la concurrence.

Souhaitant rendre la monnaie de sa pièce, le ministère du Commerce chinois a repris les justifications de l'UE à son compte pour appuyer le lancement de son enquête sur les produits laitiers européens. Si les conclusions de cette enquête révèlent des pratiques de dumping, les produits laitiers européens seront soumis à de nouvelles taxes supplémentaires.

L'enquête chinoise cible des produits laitiers spécifiques, comme les fromages frais, yaourts, et crèmes, largement exportés vers la Chine par des pays comme la France et les Pays-Bas. Ces produits, soutenus par la Politique Agricole Commune (PAC) de l'UE, sont accusés par Pékin d'être vendus à des prix inférieurs à leur valeur réelle, nuisant ainsi aux producteurs chinois.


En 2023, les exportations européennes de produits laitiers vers la Chine ont généré plus de 1,5 milliard d'euros. Et au-delà des produits laitiers, Pékin laissé entendre son intention d'étendre ses mesures à d'autres secteurs européens. Les eaux-de-vie, comme le cognac, ainsi que les produits porcins, sont déjà sous enquête en Chine depuis janvier 2024. Le message est clair : la Chine ripostera systématiquement aux mesures protectionnistes européennes.

Créée en 2006 par Shazi Visram, 36 ans et mère de famille, cette petite affaire fut montée à ses débuts à l’aide d’argent récolté auprès de ses amis et de business angels. En 2012, elle a réalisé 60 millions de dollars de chiffre d’affaires. Innovante, et positionnée sur la fabrication de produits comme les yaourts, les gâteaux de riz ou les jus et les smoothies à boire, l’entreprise est aujourd’hui considérée comme le quatrième acteur des aliments pour bébés aux États-Unis (hors lait). Elle possède ainsi 4% du marché local. Le groupe Danone qui est actif sur le marché américain renforce sa position sur le secteur de l’alimentation infantile par l’acquisition de cette société. L’aspect « bio » de l’entreprise n’est pour autant pas un simple hasard, puisqu’une des stratégies de Danone outre-Atlantique est aussi de promouvoir une image saine des produits qu’elle distribue, notamment à travers une communication basée sur une vente de produits peu gras. Déjà, en 2007, le groupe s’était hissé à la seconde place mondiale du secteur des produits alimentaires infantiles lors du rachat de Numico (néerlandais) pour 12,3 milliards d’euros. Cette acquisition vient indubitablement renforcer la présence de Danone sur ce marché. Pour une transaction concernant des centaines de millions de dollars, Danone devient actionnaire majoritaire à hauteur de 92% du capital de Happy Family.
 
Le pôle Nutrition Infantile de Danone a enregistré 4,2 milliards d’euros en 2012. Soit l’équivalent de 20% de l’activité du groupe. En plus de représenter un cinquième de ses activités, c’est aussi une des plus rentables puisqu’elle présente une marge opérationnelle avoisinant les 20% tandis que les autres branches culminent à environ 15%. Un marché par ailleurs en forte expansion en Asie et en particulier le marché chinois qui importe massivement des produits d’alimentation infantile.

Afin de conduire le développement des produits du groupe sur le marché américain, Danone a fait de la santé son image de marque. Accompagnant la dynamique actuelle aux États-Unis, à savoir la lutte contre l’obésité et les problématiques liées au surpoids, le groupe a lancé une campagne intitulée « One Yogurt Every Day », ayant pour finalité d’encourager les autorités sanitaires à préconiser la consommation d’un yaourt par jour au sein de leur programme nutritionnel prévu à la fin de l’année 2015. À travers diverses actions d’influence ciblées (communication auprès des scientifiques, dans les magasins avec des diététiciennes, etc.) Danone s’impose en tant qu’acteur dans le monde du bien-être particulier, de la santé à travers la nutrition. Par ailleurs, le groupe s’implique aussi dans des actions en faveur d’une communication dans les chaînes de restauration rapide, comme Subway, en proposant par exemple dans ce cas un yaourt aux céréales dans un menu low fat à 190 calories.
 
L’intérêt de pénétrer le marché américain pour un groupe comme Danone est de se positionner comme un acteur principal sur le secteur des produits laitiers, qui reste un marché où les marges de progression sont importantes, puisque leur consommation reste assez faible par rapport à l’Europe.

En Europe, Danone a vu ses ventes reculer de 3% et son résultat opérationnel d’un peu plus de 10% en 2012. Des résultats décevants et une croissance en berne favorisent l’implantation de groupe à l’étranger qui est déjà plus qu’entamée puisque 60% de son chiffre d’affaires est réalisé hors Europe. Diverses acquisitions comme la dernière en date, la société turque – distributrice d’eaux – Sirma, participent à l’implantation du groupe hors de la zone Europe. Danone semble ainsi confirmer une stratégie qui consiste à stimuler la croissance du marché des produits laitiers américains, en se positionnant sur le credo de la santé et en faisant la promotion de produits phares, comme le yaourt à la grecque qui remporte d’ailleurs un franc succès outre-Atlantique.