Depuis le 1ᵉʳ octobre, Washington vit au rythme du shutdown, cette paralysie administrative née d’un blocage budgétaire au Congrès. Alors que la situation entre dans sa cinquième semaine, les conséquences s’étendent désormais à un secteur vital : le trafic aérien. En pleine période de voyages de fin d’année, le risque de chaos annoncé par Sean Duffy résonne comme une menace directe pour l’économie américaine et la stabilité du transport national.

Le trafic aérien américain repose sur un maillage complexe de contrôleurs, techniciens et agents de sécurité. Or, selon la Federal Aviation Administration (FAA), entre 20 % et 40 % des contrôleurs des trente plus grands aéroports ne se présentent plus à leur poste, rapporte Reuters. La cause ? L’absence de salaire depuis plus d’un mois. Les employés de la FAA n’ont pas été rémunérés depuis le 28 octobre, et leur prochain versement, prévu le 4 novembre, reste suspendu à la fin du shutdown, indique AP News.

Face à cette tension, Sean Duffy a haussé le ton lors d’une conférence de presse :
 

Si, d’ici une semaine, vous ne débloquez pas la situation, vous verrez un chaos généralisé. Vous verrez des retards massifs de vols, des annulations en série, et il se peut que nous soyons contraints de fermer certaines zones de l’espace aérien, car nous ne pouvons tout simplement plus le gérer faute de contrôleurs aériens.

Cette perspective inquiète les compagnies américaines, déjà contraintes de réduire la fréquence de certains vols intérieurs. Selon Reuters, plusieurs hubs majeurs — notamment Atlanta, Chicago et Dallas — fonctionnent à effectif réduit, ce qui provoque des retards en cascade et accentue la tension sur le trafic aérien.

Les signes d’un désordre croissant se multiplient. D’après les données de Cirium citées par AP News, seuls 56 % des vols ont décollé à l’heure à Newark le week-end dernier, tandis que 70 % des vols d’Orlando ont maintenu leur horaire. Ces chiffres illustrent la dégradation rapide du trafic aérien, conséquence directe du shutdown.

Les compagnies redoutent une désorganisation totale à l’approche de Thanksgiving, période qui marque traditionnellement le pic du trafic aérien annuel. Dans un communiqué la U.S. Travel Association a prévenu :

« Avec Thanksgiving, la période de voyage la plus chargée de l’année, les conséquences d’un shutdown prolongé seront immédiates, ressenties profondément par des millions de voyageurs américains et économiquement dévastatrices. »

Depuis le début de la crise, l’association estime les pertes à plus de 4 milliards de dollars pour l’économie du voyage. Un chiffre qui pourrait doubler si le blocage s’étend jusqu’à la fin du mois. Le trafic aérien, moteur du transport intérieur, devient ainsi le baromètre de la paralysie fédérale.

Au-delà du désordre opérationnel, le shutdown fragilise la structure même du secteur aérien. Les personnels au sol, les contrôleurs et les techniciens subissent une double peine : perte de revenu et surcharge de travail. Sean Duffy l’a reconnu publiquement :

« Beaucoup de contrôleurs ont dit : “Beaucoup d’entre nous peuvent supporter de manquer un salaire. Aucun d’entre nous ne peut en supporter deux.” », rapporte AP News.

La fatigue s’installe, et la sécurité du trafic aérien en pâtit. Plusieurs aéroports secondaires envisagent de réduire leurs horaires d’ouverture pour soulager les équipes. Une situation inédite qui pousse les analystes à parler de crise structurelle du trafic aérien, aggravée par un shutdown politique prolongé.

Selon The Guardian, le blocage budgétaire actuel égale désormais le record de 35 jours établi en 2019. Mais cette fois, les conséquences sont plus immédiates : des retards massifs, des annulations en chaîne et un sentiment d’instabilité dans tout le système. Pour la FAA, chaque jour supplémentaire compromet davantage la capacité de régulation de l’espace aérien et accentue le risque de chaos.

Sur le plan macroéconomique, le coût cumulé du shutdown dépasse déjà les 10 milliards de dollars, selon une estimation du Ministère des Transports, relayée par Reuters. Entre les pertes de productivité, les dépenses supplémentaires des compagnies et les annulations de voyages, le trafic aérien concentre à lui seul une large part des dégâts économiques.

Le kérosène a augmenté mais pas les billets. Pour comprendre cette situation il faut se pencher sur la dynamique que vivent les compagnies aériennes, principalement les « low cost » qui dépendent du grand public. « Fortement éprouvée par la pandémie de Covid-19, la filiale à bas coûts d’Air France – comme les autres low cost, Ryanair, EasyJet, Vueling ou encore Volotea – ne veut surtout pas casser la « très très bonne dynamique des réservations constatée ces dernières semaines », explique le dirigeant, qui précise : « Nous n’avons pas répercuté la hausse du carburant de manière uniforme sur nos prix. » Un véritable rush des passagers. « La semaine écoulée, nous avons vendu deux fois plus de sièges qu’en 2019, avant la crise », explique-t-on chez Transavia, en se frottant les mains » nous apprend Le Monde.

Le quotidien a recueilli le même son de cloche auprès des autres compagnies de ce segment. Car si tout le secteur a été impacté par les restrictions sanitaires, la part des low cost dans le transport aérien de passagers devrait dépasser les 50% cette année contre 40% l’an dernier. « Comme à son habitude, Ryanair a pris les devants et commencé l’année avec une intense campagne de promotion et des tarifs très attractifs pour la saison estivale. La compagnie irlandaise devrait notamment offrir 120 destinations et plus de 900 vols hebdomadaires depuis son hub de Dublin. L’année 2022 pourrait même être exceptionnelle pour les transporteurs à bas coûts. Ainsi, Volotea prévoit déjà de proposer cinq millions de sièges, soit 99 % de plus qu’en 2021 et même 54 % de plus qu’en 2019 » ajoute Le Monde. De quoi justifier un enthousiasme global malgré les inquiétudes causées par la hausse du kérosène. Seule la rentrée et un éventuel regain de la pandémie pourrait de nouveau casser la dynamique des prochains mois.

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Il veut que le trafic aérien reprenne, et on le comprend. Le patron d’Airbus, Guillaume Faury a donné une interview à France 2 durant laquelle il a appelé à la reprise du trafic aérien en Europe. Depuis le début de la crise sanitaire, le secteur aérien est frappé de plein fouet. Airbus, à l’image des entreprises concernées directement, a multiplié les déclarations inquiètes et les annonces de plans de réorganisations. Des centaines de postes devraient être supprimés pour que le groupe survive, avait déclaré la direction à ses salariés durant le confinement.

« On est prêts maintenant, on a besoin de décisions politiques », explique le dirigeant qui veut « une reprise des vols pour éviter des dommages trop profonds sur les compagnies aériennes et donc un impact trop durable sur le secteur aéronautique et des sociétés comme Airbus » a-t-il expliqué à la chaine du service public. 
La compagnie aéronautique a vu son activité chuter d’environ 30 ou 40% et ne parvient pas encore à évaluer l’étendue des dégâts. Comme beaucoup d’acteurs économiques, ce sont les incertitudes sur le calendrier de reprise qui pèse le plus. Avec des frontières entre les pays et de l’UE fermées depuis le 17 mars et des vols internes bannis depuis la même date, le transport aérien va sortir de cette crise très affaibli.

« Pour les frontières intérieures, Jean-Yves Le Drian, le ministre des Affaires étrangères, espère un assouplissement des restrictions aux frontières à partir du 15 juin. Un peu plus de 5.000 vols ont été recensés lundi en Europe par l’Organisation européenne pour la sécurité de la navigation aérienne (Eurocontrol). C’est 85 % de moins qu’il y a un an… mais quand même 5 % de plus qu’à la mi-avril » rappelle 20 Minutes. Mais une fois de plus, l’extrême prudence dans les communications du gouvernement rende quasiment impossible la planification des entreprises qui cherchent à traverser la tempête.